El tema de los derechos lingüísticos irrumpe sólo en años recientes en los escenarios políticos y científicos; está tomando cuerpo y se está transformando en un instrumento de lucha cada vez más importante para proteger las lenguas subordinadas y a sus hablantes, como parte integral de las reivindicaciones de pueblos originarios y minorías etnolingüísticas inmigrantes. Los derechos lingüísticos forman parte integral de los derechos humanos fundamentales, tanto individuales como colectivos. Se refieren a aquellas prerrogativas que parecen atributos naturales y evidentes para todos los miembros de las mayorías lingüísticas dominantes: el derecho a usar su propia lengua en cualquier contexto cotidiano y oficial, particularmente en la educación, como también el derecho a que las opciones lingüísticas del sujeto sean respetadas y que éste no sufra discriminación alguna por la lengua que habla. Sin embargo, en el mundo de hoy, sólo los hablantes de quizás 400 o 500 lenguas gozan de estos privilegios, y muchas veces únicamente en los territorios históricos de sus lenguas. Más del noventa por ciento de las lenguas del mundo —aproximadamente 6,500 según las clasificaciones más altas— no tiene ningún status oficial.